A busca de um homem para reviver o grande tubo de vácuo americano

Feb 24, 2024

Roy Furchgott

Rossville, na Geórgia, na fronteira com o Tennessee, não parece uma cidade tecnológica. É o tipo de lugar onde restaurantes caseiros que prometem frango frito suculento e chá doce ficam entre empresas fechadas e prósperas lojas de bebidas. O custo de vida é moderado, a criminalidade é alta, a política é vermelha e a população diminuiu para 3.980.

Mas, na opinião do empresário Charles Whitener, Rossville é o local perfeito para encenar um renascimento da tecnologia e da indústria transformadora nos EUA – embora com um dispositivo que era de vanguarda quando o Ford Modelo A dominava as estradas.

Whitener é dono da Western Electric, o último fabricante norte-americano de tubos de vácuo, aquelas lâmpadas de vidro e metal que controlavam a corrente em circuitos elétricos antes do advento do transistor os tornarem em grande parte obsoletos. As válvulas ainda são valorizadas por equipamentos de alta fidelidade de última geração e por empresas de equipamentos musicais como a Fender por seu som distinto. Mas a maior parte da oferta mundial vem de fabricantes na Rússia e na China, que depois que a era dos transistores começou para valer na década de 1960 ajudaram a encerrar a indústria de tubos de vácuo dos EUA, reduzindo os preços.

Whitener, um inventor de 69 anos que se autodenomina, colecionador de hi-fi vintage e fanático do Led Zeppelin, comprou e reviveu o negócio de válvulas fechadas da AT&T em 1995. O negócio avançou na era das válvulas baratas no exterior, principalmente servindo o pequeno mercado de tubos de vácuo em equipamentos hi-fi premium com um modelo chamado 300B, originalmente projetado em 1938 para permitir chamadas telefônicas transoceânicas.

Inspecionando tubos de vácuo recém-selados.

Mas recentemente as restrições comerciais dos EUA à Rússia e à China, devido à nova invasão da Ucrânia por parte da primeira e às disputas ideológicas desta última com Washington, fizeram disparar os preços dos tubos de vácuo. A certa altura de 2022, tubos que normalmente eram vendidos por US$ 10 eram oferecidos a preços superiores a US$ 100, diz Daniel Liston Keller, que faz relações públicas para clientes da indústria fonográfica. Embora as remessas de tubos russos tenham sido retomadas, os preços permanecem elevados e a qualidade dos tubos estrangeiros sempre não foi confiável. “Você tem que comprar 100 válvulas para conseguir 30 que você gosta”, diz Justin Norvell, vice-presidente executivo da Fender. Uma válvula acessível para um pré-amplificador de guitarra custa agora cerca de US$ 30, o que significa que a empresa pode gastar cerca de US$ 90 para obter uma válvula que atenda aos seus padrões.

Angela Watercutter

Ngofeen Mputubwele

Max G. Levy

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Whitener aproveitou o atual momento de preços elevados como uma oportunidade para revigorar a sua empresa, a indústria de tubos dos EUA e até mesmo a ideia do que um tubo de vácuo pode ser. A Western Electric está atualmente trabalhando em um design de tubo modernizado, uma iteração da tecnologia quase obsoleta adequada para o século XXI. É uma versão melhorada de um tubo chamado 12AX7, comum em pré-amplificadores de guitarra e outros equipamentos musicais - um mercado que Whitener estima ser mais de 10 vezes o tamanho do negócio de alta fidelidade premium e hoje é atendido quase inteiramente por fornecedores estrangeiros. Os preços recentemente elevados criam uma cobertura económica, calcula ele, para fazer uma versão melhor em Rossville que pode ser mais fiável, durável e económica do que os designs existentes, transformando os EUA novamente numa potência da tecnologia de tubos de vácuo.

Montagem manual de tubos de vácuo na fábrica da Western Electric em Rossville, Geórgia

Isto faz da Western Electric um membro excêntrico do crescente movimento para trazer a produção de tecnologia de volta aos EUA, garantindo o fornecimento de produtos cruciais, como chips de computador e baterias de veículos eléctricos, que são geralmente adquiridos no estrangeiro. A empresa está em processo de reestruturação de sua fábrica com uma combinação de máquinas antigas e novas para produzir as válvulas modernizadas, nos volumes que a Fender e outras gravadoras precisam.

Whitener é um perfeccionista. Ele pretende lançar o 12AX7 neste verão, mas as estreias anteriores caíram. Sua fábrica está preparada para tornar a América a fonte dominante de válvulas de áudio, melhorando a sorte de Rossville, dos audiófilos, dos heróis da guitarra, da produção nacional e do próprio Whitener - se ele conseguir colocar essas malditas coisas no mercado. “Este cenário para os tubos russos pode mudar amanhã”, admite. “É um mundo Walmart e isso é um risco.”